Казалось, обида на судьбу просто выжжет ее. Когда она разжала кулаки, на кончиках пальцев плясали ослепительно яркие молнии. И тут ей неожиданно пришла в голову одна мысль. На Балу Тринадцати будет король. Если попытаться к нему пробиться и попросить защиты... Она ведь магичка. Алиана была готова на любую работу при министерстве магии.

- Значит, вечером будет пир? - спросила она.

Но в этот момент дверь стала открываться. Няня сделала страшные глаза:

- Голубушка!..

Она сразу убрала все и спрятала руки под стол. И очень вовремя - в комнату вошла мачеха.

Алиана застыла на месте, ожидая, что сейчас начнется разнос. Ибо мачеха не любила, когда ее приказания не исполняются, и была скора на расправу. Та действительно окинула цепким взглядом комнату, однако по поводу отставленного в сторону вышивания ничего не сказала. Но теперь она смотрела на Алиану, и вид у леди Ильены был несколько странный, как будто она опять что-то прикидывала в уме.

- Миледи, - начала Колетта, отвлекая ее внимание на себя, - я принесла леди Ли перекусить.

- Я вижу.

Теперь леди Ильена уставилась на няню подобно змее, гипнотизирующей птичку, однако старая Колетта это выдержала и даже бодро продолжила:

- Ведь нашей юной леди скоро замуж, и надо подпитать ее хорошенько, - тут няня показала на свои пышные прелести. - Чтобы не была такой худышкой и понравилась жениху. Мужчины, известное дело, на кости-то не смотрят, им мясо подавай!

Вот сейчас Алиана готова была провалиться сквозь землю и честно думала, что после этого мачеха взбесится. Однако леди Ильена только сухо бросила:

- Не болтай.

А ей сказала:

- Ли, дорогая, ты сегодня должна присутствовать на ужине.

- Я? - Алиана удивленно уставилась на мачеху. После смерти лорда Ортэга ее на званые ужины не приглашали, наоборот, в такие дни ей предписывалось носа из комнаты не высовывать. Но она тут же опомнилась и сделала невинное лицо: - Да, матушка.

У леди Ильены опять проскочил тот самый непонятный взгляд, а потом она проговорила:

- Тебе принесут платье, наденешь его. - И повернулась к Колетте: - Поможешь ей одеться и уложить волосы. А пока...

Она снова оглядела комнату.

- Работайте, - и вышла.

Няня так и осела на стул, бормоча:

- Простите, голубушка, ноги не держат. Но все к лучшему, к лучшему...

Что вдруг случилось с мачехой, бессмысленно было даже гадать.

***

На самом деле все было довольно просто.

После смерти мужа к леди Ильене перешло во владение все его имущество, а также все документы. Разумеется, все это до совершеннолетия их малолетнего сына Эмиля. Далее вдове лорда Ортэга полагалась вполне пристойная вдовья доля.  Приемной дочери Алиане Ноэль Ортэга тоже оставил небольшое наследство. Конечно, это раздражало Ильену, потому что все это уменьшало долю ее сына. Но!

В его бюро, ключи от которого перешли к ней, оставался один наглухо запертый ящик со странной пометкой. На нем был указан год.  

Леди Ильена не могла успокоиться. Ей казалось, что именно там и хранится основное сокровище. Несколько лет она пыталась этот ящик вскрыть, и не так давно это ей удалось. В ящике было только одно письмо, из которого она узнала, что ее падчерица на самом деле единственная наследница герцогства Рэймзи. Эти сведения должны были храниться в строжайшей тайне до совершеннолетия девушки. В письме еще что-то говорилось о кольце и прочих артефактах рода. Но сколько Ильена ни перетряхивала ящичек, никакого кольца или артефактов там не было.  

Конечно, в первый момент леди была в шоке.

Ее муж столько лет хранил эту тайну, хотя давно уже мог получить герцогство Рэймзи на правах регента и опекуна. Они были бы сказочно богаты! А вместо этого...

Потом она попросту не могла переварить.

Как? Где правота, где справедливость? Почему какая-то приёмная приживалка должна получить все, а ее сын  - ничего?

Наконец и это улеглось, остался только трезвый расчет.

После смерти старого герцога Рэймзи и гибели всей его семьи (об этом, кстати, было много кривотолков) наместником Рэймзи стал мессир Грабэн Дэмройский. И... по счастливому совпадению леди Ильена приходилась означенному мессиру дальней родственницей по материнской линии. Седьмая вода на киселе, но этого было достаточно, чтобы могущественный лорд согласился ее принять.

А потом она в приватной беседе выложила ему часть информации. И предложила сделку. Он женится на наследнице и получает герцогство на законных основаниях, а она - свою долю и преференции.  Старый мерзавец смотрел на нее сальным взглядом и облизывался, но при этом спросил:

- Надеюсь, она еще девственница?

Пришлось заверить и пообещать, что с невинности леди Алианы не упадет ни один лепесток. Дэмройский согласился на ее условия и назначил дату обручения.

Но теперь он выслал ей вдогонку отряд личной гвардии и письмо, в котором писал:

«Я хотел бы убедиться, что девушка достаточно красива и стоит хлопот. В противном случае мне гораздо легче будет от нее избавиться. И не советую пытаться меня обмануть, последствия тебе не понравятся».

Письмо застало Ильену врасплох. Не то чтобы ей было жаль падчерицу, но если сделка сорвется, это будет означать потерю всех возможных выгод, доли для сына и для нее. Поэтому она тут же отправила ответное письмо:

«Вы получите полный отчет».

И сейчас она собиралась один раз показать Алиану на ужине. Ей было тревожно, волнительно, но леди решила, что за один раз ничего страшного не произойдет.

***

Сколько времени прошло на самом деле, трудно было сказать. Минуты, полчаса? После того как леди Ильена вышла, Алиана сидела в замешательстве и пыталась понять, что задумала мачеха. Слишком уж странно та себя вела. Няня Колетта что-то бормотала про себя и всплескивала руками, потом спросила тихонько:

- Леди Ли, голубушка, что будет?

Это заставило ее очнуться.

Нет, план побега не изменился. Точнее, теперь у нее не было плана, потому что обстоятельства менялись постоянно. Но цель осталась прежней - ей нужно вырваться отсюда. Как? Этого она пока еще не знала, просто интуитивно чувствовала, что сейчас у нее появился шанс.

 Алиана с сожалением покосилась на дверь, теперь даже полог безмолвия не поставить. Она поманила няню пальцем, показала на еду и шепнула:

- Собери немного. И одежду.

Колетта кивнула, но уставилась на нее огромными глазами. Алиана прекрасно знала, что означает этот взгляд. Да, опасно. Но гораздо опаснее ей сидеть здесь и ждать, когда ее продадут старому мерзавцу.

- Будь осторожнее, - шепнула она едва слышно.

А сама уселась за пяльцы.

Мачеха велела работать? Она не станет ее разочаровывать. Но пока в комнате не было камеристок, Алиана решила воспользоваться магией.

Ей удавалось многое. Когда-то с ней занимался сам лорд Ортэга, это он научил ее ставить полог безмолвия и некоторым приемам боевой магии. А леди Лелия, его покойная супруга, умела вышивать. Там, где она втыкала иголку в холст, появлялись дивные цветы, это была чистая магия, и этому она обучила Алиану. А также тому, как чистить столовое серебро и защитить от пыли занавеси и горизонтальные поверхности. У леди Ильены дар был слабый и неразвитый, подобное ей было не под силу. Вероятно, потому она терпеть не могла, когда при ней кто-то демонстрировал хоть какие-то способности к магии.

Итак, вышивать...

Алиана задумалась. Чтобы все получилось красиво, нужно было прежде увидеть рисунок в своей голове, а потом перенести на холст. Для этого требовалось воображение и сильный дар. Она продернула шелковую нить в игольное ушко, зажмурилась и сделала первый стежок.