Потом прижала ко рту кулак.

- Нет! Лучше я тебя запру.

 А вот это было лишнее! Алиана вовсе не собиралась сидеть взаперти и ждать, пока ее продадут Дэмройцу, ей нужно было вырваться отсюда. И может быть, то, что замок наводнили военные, даже хорошо. В суматохе ей удастся ускользнуть, надо только переодеться мальчишкой.

Однако мачеха не должна была ни о чем догадаться, поэтому она постаралась сделать понаивнее лицо.

 - Да, да, конечно, матушка, я никуда не выйду. Но что случилось?

Та смерила ее тяжелым нечитаемым взглядом и проговорила:

- Ничего.

И вышла из комнаты.

И да, черт побери, она заперла ее! Алиана сжала кулаки со злости и заходила по комнате. И вдруг резко остановилась, потому что увидела шанс. В отличие от ее девичьей горенки, в покоях леди Ильены был балкон! Но радость оказалась преждевременной: балкон был высоко от земли, и внизу прохаживались военные.

Алиана мысленно выругалась. Это означало, что на ужин ей идти сегодня все-таки придется.

***

А леди Ильена срочно приводила себя в порядок, чтобы выйти к гостям. Все оказалось сложнее, чем она рассчитывала. О наглости военных ей, конечно, приходилось слышать, и не раз. И личных гвардейцев Дэмройского она могла оценить, еще когда приезжала к наместнику договариваться.

Но она никак не ожидала, что капитаном отряда, который чертов старый извращенец пришлет, чтобы сторожить молодую невесту, окажется ас. Ведь асы... Если у них произойдет привязка, они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить женщину, на которую указывает их инстинкт.

Когда-то Рэйдегар, король асов, осадил и выжег замок герцога Рэймзи, потому что почувствовал там свою избранную, а герцог посмел ему отказать. И вот сейчас один из асов находится прямо здесь, в ее доме.

Леди Ильена быстро расправляла складки на платье и приглаживала волосы, а сама тряслась. Она не могла допустить, чтобы сорвалась договоренность. После того как Алиана будет обручена с наместником и переедет в его дом - хоть потоп. Но пока она отвечала за девушку. Случись с ней что-то, и она все потеряет. А впереди еще целый месяц! Леди уже предчувствовала, что этот месяц покажется ей адом.

Однако Ильена взяла себя в руки.

Она выдержит, все будет хорошо, ей повезет. Всего один месяц. Последний взгляд в глаза  своему отражению - и вышла из комнаты. По виду хозяйки замка было не понять, что творится у нее внутри. В парадный зал леди Ильена входила с прямой спиной и поднятой головой, на губах легкая улыбка. Никто бы не сказал сейчас, что леди отчаянно боится гостей, ждавших ее в зале.

Их было много, военных. Десять человек. Тот самый наглый лейтенант Фалько, восемь головорезов в форме гвардейцев и... Она уже поняла, кто здесь главный, сложно было не догадаться. Ас стоял спиной и, только услышав ее шаги, обернулся.

Невольная дрожь пробежала по спине леди Ильены. Мужчина оказался примерно таким, как она себе представляла. Заносчивый, темноволосый, жесткий.

- Приветствую вас в доме Ортэга. Мы рады вас видеть, лорд Хилмор, - кивнула она ему, стараясь не стискивать руки. - Лорд Фалько, господа.

Секунду висела пауза, потом военные поклонились, а капитан произнес:

- Очень приятно, леди Ильена.

Голос у него был внешнему виду под стать, жесткий, а слова он растягивал, и от этого воздействие только усиливалось. Ее опять дрожь пробрала, но, кажется, с представлением справились. Теперь надо было пригласить этих головорезов на ужин. По опыту леди знала, что мужчины вечно голодны, и мысли о еде отвлекут их. Леди только собралась сказать, как капитан неожиданно проговорил:  

- Насколько мне известно, в замке находится еще одна леди. Надеюсь, она выйдет приветствовать нас?

Ильена застыла, чувствуя, как сердце проваливается куда-то вниз.

- Разумеется, - заставила она себя выговорить. - Я немедленно отправлюсь за леди Алианой, если вам угодно подождать.

- Угодно, - сухо бросил ас и снова отвернулся.

Она ног под собой не чуяла, когда вышла из зала.

***

С того момента, как ушла мачеха, прошло уже примерно полчаса. Сначала Алиана пыталась сидеть и медитировать, как учил ее когда-то покойный лорд Ортэга, но получалось не очень хорошо. Тогда она подошла к выходу на балкон и стала примериваться, как бы удачнее ускользнуть. По всему выходило, что придется дожидаться темноты. А поскольку темнеть уже начало...

И тут как раз во входной двери провернулся и щелкнул ключ.

Она еле успела отбежать от балконной двери и усесться на стул, как в комнату влетела мачеха. Взгляд у той был совершенно дикий. Алиана невольно занервничала, с досадой подумав, что наметившийся было план побега снова срывается. А мачеха оглядела ее и сказала:

- Пойдем, гости хотят видеть тебя. Ты должна присутствовать в зале.

У Алианы чуть не выскочило ругательство. Она с досадой покосилась на балконную дверь, но тут же кивнула.

- Да, матушка.

Однако леди Ильена выглядела уж слишком взволнованной, она просто не могла не спросить:

- Что-то случилось? У нас неприятности.

Та попыталась было отстраниться и принять неприступный вид, но вдруг схватила ее руку и уставилась на нее расширенными глазами.

- Умоляю, будь осторожна. Никаких вольностей, Алиана, чтобы не провоцировать...

Потом неожиданно успокоилась, натянула на лицо маску холодности и проговорила:

- Идем. Нас ждут.

Чудные дела творятся, думала Алиана, идя следом за мачехой. Но за этот день все уже столько раз поменялось, что она решила не паниковать, а действовать по обстоятельствам. Просто обстоятельства сейчас складывались так, что поневоле становилось тревожно.

Однако они уже входили в парадный зал.

Леди Ильена резко выпрямилась, расправила плечи и первая вошла. Алиана за ней. И если бы сказала, что не нервничала, она бы сейчас соврала.

В зале были мужчины. Целая толпа, все рослые и опасные. И все тут же молча уставились на нее. Под этими откровенными взглядами Алиане стало жутковато.  Ясно, почему мачеха предупреждала - не провоцируй.  

Она постаралась держаться нейтрально и, пока леди Ильена представляла ее, смогла определить, кто есть кто. Тут было десять человек (это помимо тех, кого она видела во дворе из окна спальни мачехи), она узнала лорда Фалько, молодой мужчина сразу поклонился ей. Остальные - гвардейцы. А вот один мужчина выделялся внешним видом и повадкой. Она сразу поняла, что это и есть капитан, лорд Хилмор.

У него был тяжелый жесткий взгляд, а ощущения от него - бррр. Ей еще припомнились слова Фалько, что онас. Алиана никогда прежде не видела асов и с удовольствием не видела бы дальше. Она постаралась учтиво кивнуть на его приветствие. И уже думала, что с этим покончено, но он неожиданно шагнул к ней.

- Вашу руку, леди.

- Что? - пролепетала она и чуть не попятилась.

А этот тип довольно бесцеремонно перехватил ее левую руку и быстро защелкнул широкий золотой браслет на запястье. 

- Позвольте передать вам подарок жениха, - проговорил и сделал шаг назад.

Мачеха рядом всхлипнула, и не понять отчего - от ужаса или от облегчения. А Алиана готова была взвыть. Потому что капитан отряда личной гвардии наместника только что надел на нее следящий артефакт! Теперь же ей не скрыться, найдут везде и вернут! Она опустила беспомощный взгляд на  свою руку и вдруг поняла одну вещь.

Магический замок на браслете.

Она знала секрет этого замка! 

Лорд Ортэга учил ее когда-то. Облегчение нахлынуло волной, однако этого нельзя было показать. Алиана скромно опустила глаза и присела в книксене.

- Благодарю моего жениха.

А капитан неожиданно прищурился как хищник, почуявший что-то, но тут очень кстати вмешалась мачеха. 

- Господа, господа, прошу! Раз все формальности закончены, приглашаю всех проследовать в трапезную, где для вас приготовлен вкусный ужин! - громким голосом провозгласила леди Ильена.